Bermula kira-kira setengah juta tahun yang lalu, beberapa spesies (atau subspesies) Homo wujud bersama. Mereka dikategorikan ke dalam kategori luas yang disebut manusia kuno. Mereka termasuk Homo neanderthalensis, Homo floresiensis, dan Homo denisova. Selepas kemasukkan manusia moden atau Homo sapiens, manusia kuno ini hanyalah boleh dijumpai melalui kaedah arkeologi oleh para saintis dan arkeologis.

Neanderthal

Homo neanderthalensis atau Naendhertal dianggap telah wujud di Eropah dan Asia seawal setengah juta tahun yang lalu. Pada asalanya, para pengkaji membayangkan bahawa spesies Neandhertal adalah seperti primate atau binatang menyerupai lebih kepada gorila atau Yeti daripada manusia moden. Dengan kajian oleh ahli Paleontologis, kita sekarang tahu bahawa penduduk awal Eropah ini, yang tidak terdapat di benua lain selain dari Timur dan Asia Tengah, sebenarnya kelihatan lebih daripada yang lain. Realitinya, Neanderthal dipercayai memiliki mata biru atau hijau, serta kulit yang cerah dan warna rambut yang lebih cerah atau merah. Setelah menghabiskan 300,000 tahun di lintang utara, lima kali lebih lama daripada Homo sapiens, membuktikan Neanderthal mengembangkan sifat penyesuaian ini terlebih dahulu.

Sejarah evolusi manusia ditulis kembali dengan penemuan bahawa manusia moden dan Neanderthal hidup berdampingan di Eropah lebih lama daripada yang difikirkan sebelumnya, membuktikan kedua-dua spesies itu tinggal bersama di Eropah sehingga 5,000 tahun, dan bahkan berkahwin.

Menjelang 10,000 tahun yang lalu, spesies Naenderthal telah pupus. Kehilangan spesies ini menyerupai kepupusan besar-besaran tetapi tidak ada bencana alam sekitar yang jelas. Para saintis menjangkakan kepupusan mereka adalah disebabkan kemasukan populasi manusia moden, ada juga kajian mengatakan kemungkinan bahawa nenek moyang kita telah membunuh semua Neanderthal dengan mengkaji fossil fossil Naenderthal yang terdapat kesan kecederaan traumatik.

Populasi manusia moden mungkin telah memperkenalkan penyakit kepada orang Neanderthal yang tidak ada kekebalan, atau mereka mungkin bersaing dengan sumber daya Neanderthal dan mendorong mereka untuk pupus dengan cara itu. Tarikh kepupusan Neanderthal juga bertepatan dengan permulaan tempoh yang sangat sejuk di Eropah, yang mungkin menyebabkan kekurangan makanan dan perubahan persekitaran lain yang Neanderthal mengalami kesukaran untuk menyesuaikan diri.

Floresiensis

Homo floresiensis pertama kali ditemui pada tahun 2003 di Pulau Flores di Indonesia.  Sebilangan kerangka sembilan individu telah ditemui. Ciri yang paling menonjol dari spesies ini adalah saiznya yang kecil. Salah satu spesimen, adalah wanita dewasa yang tingginya hanya 1.06 m.

Otak Homo floresiensis juga sangat kecil. Kerana ukurannya yang kecil, spesies ini telah diberi julukan “hobbit” berdasarkan fiksyen diciptakan oleh J.R.R. Tolkien dalam bukunya The Hobbit. Walaupun bahan rangka untuk Homo floresiensis pada mulanya dianggap berusia 12 ribu tahun, kini bahan kajian membuktikan spesis ini berasal dari 100 ribu hingga 60 ribu tahun yang lalu. Alat batu yang cukup canggih dan bukti kebakaran memasak juga ditemui di lokasi yang sama dengan bahan rangka untuk spesies ini.

Salah satu penemuan yang amat menarik di lokasi Flores ini adalah, saiz haiwan yang amat berlainan dari yang kita lihat sekarang. Ketika para saintis memburu petunjuk mengenai misteri manusia ‘hobbit’ ini, anehnya para saintis menjumpai fossil bangau gergasi, gajah bersaiz lembu dan biawak komodo kuno.

Denisova

Satu-satunya bukti fosil pasti yang menunjukkan kewujudan  Homo denisovans, yang penuh teka-teki apabila pertama kali dikenal pasti pada tahun 2010 berasal dari lima tulang dari gua Denisova di kaki gunung Altai di Siberia.

Pada asalanya spesis ini dijumpai di dua tempat iaitu gua Denisova di Siberia, dan gua Baishiya Karst di dataran tinggi Tibet. Sebilangan besar ahli antropologi berpendapat gua Siberia adalah batas utara mereka, kerana di sebelah utara terlalu sejuk. Penyelidikan baru mendapati bahawa kumpulan etnik Filipina yang dikenali sebagai Ayta Magbukon mempunyai DNA keturunan Denisovan yang paling terkenal di dunia.

DNA Denisovan telah mengungkapkan bahawa sekitar 765.000 tahun yang lalu, mereka berkongsi nenek moyang bersama dengan Neanderthal dan spesies kita, Homo sapiens. Setelah populasi ini berpecah, cawangan pohon keluarga manusia kita tinggal di Afrika sementara Neanderthal / Denisovan berpindah ke Eurasia. Sekitar 430,000 tahun yang lalu, cabang Eurasia telah berpecah, akhirnya menimbulkan Neanderthal di Eurasia barat dan Denisovans di timur.

Tidak jelas mengapa Denisovans dan Neanderthal berpecah, tetapi idea baru menunjukkan bahawa ketika lapisan ais Artik berkembang ke selatan iaitu ke Laut Hitam, memotong Eropah daripada Asia, ia membahagikan manusia awal ke timur dan kumpulan barat yang disebutkan di atas.

Homo Sapiens: Kita adalah Manusia Moden

Homo sapiens atau manusia moden mula berkembang di Afrika Timur kira-kira 200 ribu tahun yang lalu. Lebih kurang 70 ribu tahun yang lalu, mereka telah menggantikan atau meminggirkan semua spesies manusia kuno, populasi purba yang masih ada hampir 28 ribu tahun yang lalu. Tempoh evolusi manusia ini membingungkan kerana kepelbagaian spesies manusia, migrasi berulang mereka, dan pembiakan antara spesies atau subspesies yang berlainan, termasuk Homo sapiens. Pada masa ini, tidak ada garis batas yang jelas antara Homo heidelbergensis dan manusia kuno, dan juga antara manusia kuno dan Homo sapiens moden.

Homo sapiens kuno bukan sahaja membuat dan menggunakan alat batu, mereka juga mengkhususkannya dan membuat pelbagai alat yang lebih kecil, lebih kompleks, halus dan khusus termasuk alat batu komposit, cangkuk ikan dan kecapi, busur dan anak panah, pelempar lembing dan jarum jahit.

Secara anatomik, manusia moden secara amnya dapat dicirikan oleh binaan rangka badan mereka yang lebih ringan berbanding dengan manusia sebelumnya. Manusia moden mempunyai otak yang sangat besar, yang bervariasi dalam ukuran dari populasi ke populasi dan antara lelaki dan wanita, ukuran purata sekitar 1300 sentimeter padu. Memiliki otak besar ini melibatkan penyusunan semula tengkorak menjadi apa yang dianggap “moden” – tengkorak berkubah tipis dan berkubah tinggi dengan dahi rata dan hampir menegak. Wajah manusia moden juga menunjukkan lebih sedikit (jika ada) dari lekukan alis yang berat dan prognatisme manusia awal yang lain. Rahang kita juga kurang berkembang, dengan gigi yang lebih kecil.

Manusia adalah salah satu spesies yang paling mudah menyesuaikan diri dengan persekitarannya, walaupun mempunyai toleransi yang sempit terhadap banyak persekitaran bumi yang melampau. Melalui penemuan, manusia dapat meningkatkan toleransi mereka ke berbagai suhu, kelembapan, dan ketinggian. Akibatnya, manusia adalah spesies kosmopolitan yang terdapat di hampir semua wilayah di dunia, termasuk hutan hujan tropika, gurun gersang, kawasan arktik yang sangat sejuk, dan bandar-bandar yang sangat tercemar.

Kaedah kajian yang dilakukan oleh ahli-ahli saintis dan arkeologis di dalam bidang arkeologi telah merungkai pelbagai misteri tentang kehidupan manusia prasejarah. Melalui penemuan yang telah dijumpai, kita dapat belajar bagaimana masyarakat, sistem, ideologi dan bagaimana mereka berubah sehingga kini.

Sumber: Eupedia.com, Flexbooks, Livescience.com,  Human Origins.
Gambar ihsan: Karen Carr Studio Reconstruction